Abdelkader Benali werd geboren in het Riffijnse dorpje Ighazzazzen, aan de Marokkaanse kust, voorheen bekend als Cassasa. Als klein jongetje kwam hij naar Nederland. Zijn ouders vestigden zich in Rotterdam, waar zijn vader een slagerij begon. Hij woonde en studeerde in Leiden en verhuisde later naar Amsterdam. Bruiloft aan zee is zijn bejubelde en bekroonde debuut uit 1996. Hij heeft een brede interesse in de voortbrengselen van kunst en cultuur van de Maghreb en de Arabische wereld. Benali reist regelmatig naar zijn geboortegrond en pluist daar de lokale geschiedenis uit. Zijn laatste reis resulteerde in de publicatie van Reizigers van een nieuwe tijd
De banden van Abdelkader Benali met de Universiteit in Leiden dateren al van voor zijn studie. In 1994 won de 19-jarige Benali een opstelwedstrijd, uitgeschreven door de universiteit. Uit handen van Rector magnificus Lammert Leertouwer ontving hij een prijs van 10.000 gulden, waarmee hij een jaar aan de universiteit kon studeren. Benali koos voor de studie geschiedenis. [Foto Marc de Haan].