Het woord galei is afgeleid van de gelias, een snel, klein type vaartuig dat in de Rode Zee en langs de kusten van Zuid-Azië veel werd gebruikt. Een galei werd door roeiers, meestal slaven, aangedreven en had daarnaast ook een driehoekzeil of het Latijnse zeil als hulpmiddel om te varen. Galeien werden hoofdzakelijk op en rond de Middellandse Zee gebruikt, onder meer door de Barbarijse kapers. Ook de Hollanders hadden tijdens de Tachtigjarige Oorlog, aan het einde van de zestiende eeuw, een aantal galeien in gebruik.
Pierre Dan, Historie van Barbaryen, en des zelfs zee-roovers. Behelzende een beschrijving van de koningrijken en steden Algiers, Tunis, Salé en Tripoli. Vertaald door G. van Broekhuyzen. Amsterdam, Jan ten Hoorn, 1684. [464 B 18].